1930年由植物分类学家钟观光教授发现，1932年由林学家郑万钧教授命名为普陀鹅耳枥。当时世界仅存1株普陀鹅耳枥野生植株，位于浙江舟山普陀山风景区的佛顶山慧济寺西侧，树龄约250年。是《国家120种极小种群野生植物物种名录》中现存植株最少的一个物种，有“地球独子”之称。2011年9月29日发射的“天宫一号”目标飞行器，进行太空育种试验的四种中国特有树种中就包括普陀鹅耳枥。

从2000年开始，浙江省舟山市林业科学研究院教授级高工俞慈英女士带领的研究组对该树种的保护和解濒技术进行了持续的攻关研究；通过有性和无性繁殖的方式，不断扩大子代种群规模，已育的普陀鹅耳枥子代苗木经达到3万余株。